Не существует удовлетворительного способа сведения к одной характеристике изменения цен за данное время на большое количество товаров и услуг, предоставляемых в США. Тем не менее федеральное правительство попыталось сделать это, измеряя стоимость особого набора основных товаров (потребительской корзины) в разное время. Общий уровень цен для этой контрольной комбинации предметов называется индексом стоимости жизни (cost of living index). Измерение инфляции через изменение этого индекса за определенный отрезок времени, выраженное в процентах к его первоначальной величине, можно рассматривать как измерение инфляции, имевшей место за это время.
Является или нет эта мера адекватной для данного лица, зависит от сходства его покупок с набором предметов, используемых для подсчета индекса. Если для какого-то лица набор оказывается подходящим, то изменение цены этого набора скорее может дать завышенную оценку роста стоимости жизни. На это есть две причины. Во-первых, улучшение качества продуктов в наборе редко берется в расчет адекватно. Это значит, что нельзя сравнивать цену продукта в начале и цену в конце, так как продукт уже имеет другие качественные характеристики. Например, цене новой «тойоты» может быть на 5% больше, чем на аналогичную модель год назад, но на новой машине могут стоять лучшие шины, чем на предыдущей. Таким образом, было бы неправильным заключить, что цена на указанную модель поднялась на 5% за год.
Во-вторых, и, пожалуй, это важнее – очень немного или совсем никаких поправок не делается на относительное изменение цен. Рациональный покупатель может снизить стоимость достижения определенного жизненного уровня, заменяя относительно подорожавшие товары, теми, цена которых росла медленнее. Например, если цена говядины поднимается на 20% за данный год, а цена цыплят – на 10%, то покупатель может начать потреблять больше цыплят и меньше говядины. Неспособность учесть это изменение при составлении набора приводит к завышенной оценке уровня инфляции. Несмотря на эти два недостатка, индекс уровня жизни дает, по крайней мере, некоторое представление об изменении цен.